En una localidad del sur de China, a finales del siglo XIX, la pequeña Sauce practica pequeños hurtos para ayudar a la subsistencia de su familia. Un día es pillada in fraganti por Pearl, la hija de un misionero estadounidense que quiere a toda costa ser como las chicas nativas: esconde su melena rubia bajo un gorrito negro, come con palillos platos locales y canta óperas chinas. De este incómodo encuentro nace la más improbable y hermosa de las amistades. Años más tarde Sauce es obligada a convertirse en concubina de un esposo que la maltrata. Pearl, por su parte, se va a estudiar a EE. UU. y posteriormente regresa a China con un marido que no respeta su pasión por escribir y con quien discute amargamente sobre la discapacidad mental de su hija. De nuevo, el inquebrantable apoyo que se prestan ambas mujeres les permite superar sus fallidos matrimonios y les alienta a perseguir sus sueños en un país y una época donde las mujeres no disponían de ninguna puerta abierta. Sauce se convierte en una reputada periodista de Nankín, mientras Pearl da clases en la universidad de la misma ciudad y empieza a escribir sus historias sobre los grandes olvidados del país, los campesinos, un 95% de la nación que malvive de cultivar la tierra en míseras condiciones. Pero en 1934 la guerra civil obliga a Pearl a abandonar China. Jamás podrá regresar. Sauce, por su parte, se casa con uno de los hombres fuertes del régimen maoísta que mantendrá a Pearl en el exilio eterno. La amistad entre las dos mujeres tiene que superar ahora la verdadera prueba de fuego. La novela está inspirada en la vida de Pearl S. Buck, premio Nobel de literatura en 1938 que simbolizó la conciliación entre las culturas de oriente y occidente.