Jack Maggs regresa de Australia arriesgándose a ser ejecutado y se disfraza de sirviente para encontrar al joven cuya fortuna ha seguido a distancia. En su periplo, llama la atención de Tobías Oates, un joven periodista de corte dickensiano que acaba descubriendo los secretos de Maggs y los explota para sus propias creaciones literarias.