Chengdú, China Central, 1919. Los tres hermanos Gao viven conforme a las tradiciones que ha seguido su familia durante generaciones, pero a través del colegio van entrando en su vida los cambios que vienen de Occidente, donde las chicas no tienen por qué vendarse los pies y hasta pueden llevar el pelo corto. En la gran casa familiar, el abuelo, su madrastra Zhou, la concubina Chen y sus tías continúan jugando al mahjong como si no pasase nada, y la servidumbre hace lo que sea para satisfacer sus deseos. En las puertas de la ciudad las tropas del general Zhang preparan un nuevo ataque, esta vez el impacto de la guerra superará los muros de la casa familiar, donde nada volverá a ser como antes. Publicada por primera vez en 1931 esta novela que retrata la desintegración de la China feudal a comienzos del siglo xx está considerada como una de las obras fundamentales de la literatura china contemporánea.