Johann Wolfgang Goethe tiene 73 años cuando se enamora perdidamente de Ulrike von Levetzow, de 19, su último amor, su gran fracaso. La novela narra una historia de amor imposible, desde que comienza en Marienbad en 1823 hasta su final, en Weimar, cuando Ulrike rechaza la proposición matrimonial de Goethe. La renovada ilusión, la energía sin límites que el amor por Ulrike despierta en Goethe, la fuerza intelectual que le procura, contrasta con su progresiva decadencia física, y con la rabia y el dolor de estar en un cuerpo que no parece pertenecerle.