"Santa María de las flores negras" es la quinta novela de Hernan Rivera Letelier, y también su mayor desafío literario. Reconstruye, con notable veracidad social y humana, uno de los hechos más traumáticos de la historia chilena del siglo XX: la matanza de la escuela Santa María de Iquique, que ocurrió en diciembre de 1907, y en la que fueron masacradas cerca de tres mil personas: hombres, mujeres y niños. El novelista logra conciliar la épica social y el desarrollo del conflicto colectivo, con las historias privadas de sus personajes de ficción: las amistades y sus contradicciones y desencuentros; la fraternidad, el festejo, la solidaridad, los amores. Todos estos seres -rudos, escépticos, primitivos, llenos de fortaleza y de inocencia- marchan durante días a través del desierto y son arrastrados de modo inexorable hacia el trágico desenlace de la Gran Huelga de los obreros salitreros. Este apasionante relato lo componen diversas voces, a las que les da sonoridad y vida el talento de Rivera Letelier, quien completa con Santa María... un ciclo novelesco que conforma un universo coherente y prodigioso, el "imaginario del salitre"; su drama y peripecia contados con el toque verbal mágico del escritor pampino.