Durante la guerra de secesión el joven y desorientado Richard Maule se enamora de la rica heredera Miss Gertrude Whittaker, pero en su camino se interpondrán dos oficiales del ejército. A uno sólo le interesa el dinero de la joven, mientras al otro lo mueve sencillamente la pasión. ¿Quién será el verdadero rival de Richard? En este endemoniado "rectángulo" sentimental, los protagonistas irán ocupando -como si del juego de las sillas se tratara- distintas posiciones a lo largo de la novela, que puede leerse en clave autobiográfica, pues en ella se encuentran varias coincidencias entre la vida del autor y la del joven Richard.