Durante un viaje desde su Estonia natal a San Petersburgo, el profesor Martens, prestigioso diplomático y consejero del zar, hace balance de su vida. Sabe que la posteridad no olvidará su destacada labor, pero se pregunta si su éxito no es sólo aparente, si la traición no ha sido el eje de su vida, si se puede servir a una buena causa trabajando para un sistema corrupto...