Como un vecino bien enterado del acontecer diario, Machado de Assis nos ofrece un nítido retrato del Brasil de finales del siglo XIX, y refleja la marcada tensión entre lo antiguo y lo moderno, entre la tradición y el "progreso". Las meditaciones de un burro en torno a los novedosos tranvías eléctricos que han venido a desplazarlo como medio de transporte, la historia de un esclavo que se niega a aceptar su libertad porque no sabe lo que eso significa, la bien planeada fuga de los internos de un hospital mental que demuestran finalmente no estar tan locos, un reglamento para el uso del tranvía que prohíbe al viajero contar sus asuntos íntimos al prójimo, son algunos de los irónicos episodios que conforman esta selección.