Esta historia iniciática de un joven pintor chino, cuyas peripecias corren paralelas al trágico itinerario de un país convulso, primero por la guerra chino-japonesa y después por la revolución de Mao, y que marcará su vida de forma definitiva, tiene los trazos de una grandiosa epopeya del amor y la amistad. El adolescente Tiany se inicia en ese amor y esa amistad a través de dos personas cruciales en su vida -Yumei, la Amante siempre secreta e ideal, y Haolang, el Amigo, poeta y salvaje-; pero la pasión que surgirá entre ellos le empujará a alejarse.