Ambientado en la misteriosa tierra del shogun, el relato perfila un detallado fresco del Japón de a segunda mitad del siglo XIX, un Japón que acaba de abrirse a los gai-jin (los extranjeros) y que hierve en sus propias contradicciones en un momento en que las concepciones modernas luchan por liberarse de las rígidas tradiciones, provocando un inevitable choque cultural y generacional. Corre el año 1862 y en la colonia extranjera de Yokohama la repercusiones de un sangriento atentado cambiarán para siempre la vida de los principales personajes. El joven Malcom Struan hereda el título de Tai-Pan de la Casa Noble, la más poderosa y codiciada compañía inglesa de oriente. El destino de Malcom y de su familia se verá unido al de una ambiciosa y bella joven francesa, Angelique Richaud, deseada pòr muchos habitantes de la colonia y amada por Malcom. Estrechamente ligada a la lucha por el control de la Casa Noble, se desarrolla la dramática história de un imperio desgarrado por la codicia, el idealismo y las luchas intestinas, en el que grupos xenófobos conspiran para hacerse con el bakufu y expulsar de Japón a los odiados gai-jin.