La acción transcurre en Combe Island, en la costa de Cornualles. Antiguo escenario de actos de piratería y comercio de esclavos, la isla, propiedad de la familia Holcombe desde el siglo XVI, se ha convertido en lugar de reposo para personajes de la elite. Adam Dalgliesh, detective y poeta, es reclamado a este paraje idílico para esclarecer el caso de la muerte de Nathan Oliver, escritor de fama internacional, odiado por el resto de los pocos y distinguidos residentes en la isla, sobre la que, además del peligro de más asesinatos, se suma el de un virus que somete al régimen de cuarentena a todos sus habitantes. Ambientación y personajes, creados con extrema sensibilidad y viveza, se insertan con sabia verosimilitud en una trama magníficamente estructurada.