La novela se desarrolla en la Escocia de 1890, y narra la vida de James Brodie, un hombre insoportable que hace la vida imposible a quienes le rodean, incluyendo a su esposa e hija. Amargado por no haber podido llegar a alcanzar un puesto respetable en la alta sociedad, se comporta tiránicamente encontrando en su camino solo pesares y tragedias. En 1942 fue llevada al cine dirigida por Lance Comfort con Robert Newton, Deborah Kerr y James Mason como protagonistas principales.