El áloe se sitúa en Nueva Zelanda y dramatiza las disyuntivas de la vida colonial a través de la narración de la mudanza de la familia Burnell desde Wellington a un pueblo rural. Aunque la familia Burnell sólo se mueve a «seis millas» de la ciudad, el movimiento no es intrascendente, sino que provoca una ruptura con su anterior forma de vida. Bajo el barniz armonioso de la vida de los Burnell se mueven débiles corrientes internas de agresividad y desgracia. El espectro inquietante de una misteriosa planta de áloe en su bien cuidado jardín sugieren que la familia oculta el origen algo oscuro, de otra forma de vida que fue suprimida y negada. La novela describe una situación parcialmente autobiográfica y el desasosiego de Mansfield por su pertenencia a la casta de los invasores.