Carácter tiene tres protagonistas: un padre, una madre y un hijo. Cada uno de ellos es esencialmente incapaz de comunicarse con los otros: está atrapado en su propia naturaleza sin posibilidad de escape. El padre es un monstruo salido de la tragedia griega; la madre, una santa de proporciones casi aterradoras; y el hijo debe vencer al padre que intenta destruirlo.

"El éxito de la película inspirada en esta novela", escribe Cees Nooteboom, "que llegó a ganar un Óscar en 1998, prueba que este drama de los años treinta no ha perdido ni una pizca de su extraordinario poder".