La novela narra la historia del joven Werther y su pasión por la joven Charlotte S. A través de cartas destinadas a su buen amigo Wilhelm, el protagonista cuenta los sucesos y experiencias que vive en un tranquilo y apacible pueblo llamado Wahlheim, allí conoce a una mujer y a sus hijos, un mozo enamorado de la viuda de la casa donde trabajaba, y al administrador del príncipe... Su felicidad aumenta cuando conoce a Charlotte S., hija del administrador, en un baile organizado por los jóvenes de la localidad al que Werther es invitado, y aunque ella está prometida con un joven llamado Albert, él no pierde la esperanza de conquistarla acudiendo a menudo a visitarla. Cuando el prometido de la joven, regresa, Werther se da cuenta de que es un hombre honrado y amable, complicando así sus sentimientos. La situación para el joven empeora y guiado por los consejos de su confidente Wilhelm, decide marcharse del pueblo para trabajar en la ciudad como secretario del embajador, pero debido a los problemas que surgen en la relación decide regresar a la aldea. En Wahlheim han cambiado muchas cosas, la joven pareja se ha casado, la mujer del principio le cuenta la muerte de su hijo pequeño, y el mozo, que fue despedido es encarcelado por asesinar a su sustituto…