Tras el éxito de sus dos primeras novelas, El ángel que nos mira y Del tiempo y el río, protagonizadas ambas por Eugene Gant (trasunto del propio autor), Wolfe cambió de protagonista en su siguiente gran novela, esta La red y la roca, que fue publicada ya póstumamente a causa de la temprana muerte del novelista. Wolfe creía que La red y la roca representaba una evolución artística con respecto a las anteriores y su nuevo protagonista, George “Mico” Webber, sería más maduro y consciente. Al igual que Gant, Webber emprendió un viaje desde el pequeño pueblo sureño –dejando atrás los lazos familiares, la red–, y se dirigió a New York –la roca– donde viviría una atormentada relación con una mujer casada, Esther Jack, (basada en la relación real que tendría Wolfe con Aline Bernstein), viajó a Europa y, desilusionado por la llegada al poder de Hitler sueña con regresar a su país, pero se da cuenta de que no puede enlazar con el pasado. La red y la roca termina con las palabras que son el título de su siguiente novela, publicada también póstumamente: No puedes volver a casa.