Novela de aprendizaje sobre el desencanto y el dolor ante la grieta que separa carne y espíritu. La protagoniza Martin Birck, un joven de Estocolmo que sueña con ser poeta, incapaz de liberarse de las ataduras de la sociedad burguesa a la que pertenece y a la que poco a poco acabará sucumbiendo. Asistimos al crecimiento y desarrollo de un joven a lo largo de un período de treinta años, desde una infancia idílica en Estocolmo hasta una madurez opresiva; desde la ingenua alegría de los primeros amores hasta el nihilismo más lúcido, desde las más altas aspiraciones al conformismo más atormentado. En efecto, estamos ante un libro rico en temas fin de siglo: abundan la melancolía, el erotismo y la decadencia.