La historia trata de la vida de Firmian Stanislaus Siebenkäs y se cuenta en un estilo cómico. El abogado de pobres Siebenkäs contrae matrimonio con la modista Lanette Egelkraut. A este enlace acude su amigo más íntimo, Heinrich Leibgeber, con el que comparte, además de una fuerte identificación personal, un asombroso parecido físico. Infelizmente casado, Siebenkäs va a consultar a su amigo, Leibgeber, que, en realidad, es su alter ego, o Doppelgänger (una palabra de Jean Paul propia invención). Leibgeber convence Siebenkäs para fingir su propia muerte, a fin de comenzar una nueva vida. Siebenkäs toma el consejo de su alter ego, y pronto conoce a la bella Natalie. Los dos, protagonista y doble, se enamoran, y empiezan el camino hacia esa «boda después de la muerte» a que se alude en el título.