Entre 1931 y 1932, Hermann Broch escribía los tres libros que componen la trilogía de Los sonámbulos, considerada como uno de los pilares de la literatura europea del siglo XX, protagonizada por tres seres arrojados al fragor de la historia que intentan vivir según unos valores ya caducos. En esta primera novela Pasenow es un joven oficial aristócrata de la Alemania de Bismarck. Miembro de una clase que está perdiendo su lugar en la historia, arquetipo del hombre indeciso, abúlico y soñador, ha encontrado en la carrera militar unas normas de conducta y una falsa seguridad en sí mismo que le protegen del desorden del mundo. Ha convertido su uniforme en un símbolo que deja un estrecho margen para la libertad personal, una coraza que le protege de la innata tendencia a la anarquía que todo ser humano lleva en su interior. Y a él terminará aferrándose cuando conoce a Ruzena, encarnación sensual de la feminidad y de la misteriosa dulzura de la carne, cuyo amor representa para él la trasgresión y el abandono de sus severas normas éticas, unas normas que le protegen del derrumbe del modo de vida que le era propio.