No cabe duda de que Valentine Besson, apreciada por todos sus vecinos del pueblo normando de Étretat, es una anciana encantadora: frágil, menuda, de tez sonrosada y rasgos finos. La relación con sus principales allegados, sin embargo, es más compleja: sus hijos y su nuera parecen resentidos con ella por haber derrochado la fortuna de su difunto esposo, un exitoso industrial farmacéutico, y obligarlos a llevar una vida modesta en la que un día fue su segunda residencia en la costa. Cuan­do Rose, la criada de la señora Besson, es envenenada, la anciana, convencida de ser el auténtico objetivo del crimen, decide pedir ayuda al comisario Maigret, quien para resolver el caso deberá sacar a la luz los secretos mejor guardados de esta comunidad pesquera aparentemente apacible.