Un misterioso y dintinguido banquero francés del siglo diecinueve narra las andanzas de un viejo amigo suyo, Martin Basterrechea, durante la tercera y última guerra carlista. En esa narración se mezclan aventuras épicas, negocios de contrabando y especulación, sucesos disparatados, amistades inquebrantables y, entre unos y otros, muertes, amores y desamores. Martin Basterrechea es un individuo audaz y contradictorio: una especie de burgués aventurero, un idealista escéptico, un circunspecto revolucionario que en medio de aquella lucha fraticida se mueve como pez en el agua entre el mundo de la banca y el de los negocios de contrabando, haciendo y deshaciendo, tratando con uno y otro bando, sacando siempre provecho de la adversidad. Pero, a pesar de los éxitosque le concede su buena estrella, deambula por la vida sin rumbo ni destino, sintiendose vacío; y eso para quien concibe la vida como una especie de lucha permanente, equivale a no vivir. Esto es así hasta que el azar pone en su vida varias circunstancias que vienen a alterar su camino a la deriva: un amigo fiel, una joven marquesa enamorada....y sobre todo, un barco de nombre misterioso y una humilde mujer de apariencia frágil e insignificante. En este momento, en medio del terrible ataque al que sometieron los carlistas a la noble villa de Portugalete, paradójicamente cesa para él la lucha interior y encuentra la manera de dar sentido a su existencia.