Billy Colman vive en las montañas Ozark al nordeste de Oklahoma. Su deseo es conseguir un par de perros cazadores de mapaches que ha visto en una revista de caza. Aunque su precio es muy elevado, se ha propuesto reunirlo y después de dos años de duro trabajo ha ahorrado lo suficiente para que esos cachorros sean suyos. Los perros de Billy son su sombra; siguen sus movimientos por las oscuras colinas y Las gélidas orillas del río siempre en busca de los mapaches. Este trío obtiene una gran fama al ganar la copa de oro del campeonato anual de caza, capturar al falso mapache fantasma y, en la pelea más feroz de todas, vencer a un puma. Pero la victoria sobre el puma se convierte en tragedia poniendo punto final a la infancia inocente de Billy. A pesar de todo, a Billy le quedan unos maravillosos recuerdos y la profunda y sagrada enseñanza de una hermosa leyenda india, la del helecho rojo.