Narra el proceso evolutivo del protagonista, cuyo nombre da título a la novela, y alter ego del propio autor. El lector compartirá con él sus reflexiones, sus dudas y sus temores, mientras recorre el escenario político y cultural de la Suiza y la Alemania del siglo XIX. La biografía de Enrique ofrece un modelo perfecto de cómo el entorno social puede volverse en contra de las inclinaciones naturales de un individuo, haciendo imposible la integración armónica de ambos.