San Petersburgo, mediados del siglo XIX. Una rica viuda vive del alquiler de sus pisos, actividad de la que se encarga y rige con mano de hierro Pavlin (El pavo real), el siervo reconvertido en mayordomo. No hay piedad con los malos pagadores; la pequeña Liuba, su madre y su abuela se encuentran en la calle. Y Pavlin, el hombre a quien se creía sin corazón, recoge a la pequeña huérfana para protegerla y educarla. los años pasan, y Liuba se enamora de un joven que la trata mal... Publicada en 1874, esta novela corta se inscribe en el ciclo de Los Justos, con el que Leskov se une a muchos otros escritores rusos en su búsqueda de caracteres cuyo heroísmo personal denuncie la máquina trituradora del orden reinante.