En esta novela Chevallier se inspira en su propia experiencia en la guerra para escribirla, es la historia de un joven de 19 años que se resiste a morir en la guerra para la que ha sido llamado a filas contra su voluntad, relata el calvario vivido durante los cuatro años que duró la contienda: su bautizo de fuego, las heridas, el hospital, la convalecencia, el regreso al frente, las trincheras, las noches pasadas dentro de los agujeros de los obuses, los piojos, el frío, el hambre, los gases, los gritos de dolor, los cadáveres. Está considerada una de las grandes novelas escritas sobre la Primera Guerra Mundial.