La novela trata sobre la terrible derrota sufrida por el ejercito zarista en la Prusia Oriental durante los diez primeros días de la Primera Guerra Mundial, un periodo que muchos historiadores consideran como el que inició el camino hacia la revolución, la guerra civil y el terror en la Rusia de principios de siglo. Esta novela, es cabeza de una trilogía, que el autor, Premio Nobel 1970, califica de la obra cumbre de su vida.