Deslumbrado por una dama enigmática, Adolfo Alsina abandona la escritura de la gran novela nacional con la que planeaba seducirla cuando el cacique Pincén le anuncia que la tiene en su toldería. Para recuperarla, prepara estrategias entre geniales y delirantes, que concluyen en la excavación de una extensa trinchera: la zanja que llevará su nombre. Las autoridades le proporcionan el auxilio del ingeniero francés Alfredo Ebelot, buscando impedir los ataques al tiempo que invadir y explotar las tierras indígenas. Mientras tanto, los indios urden su contraestrategia. En esa disputa entre partes, el enamorado solo piensa maneras de recuperar a la mujer perdida. En esta novela Daniel Guebel pone en diálogo a dos hombres que con la excusa de ejecutar una enorme empresa terminan por honrarse mutuamente en la amistad y fracasan en lo que de veras les importa: adentrarse en los misterios del alma femenina.