Esta es la historia de Caín y Abel en San Francisco a finales de la década de 1990, y del amor imposible del primero hacia la mujer de su hermano. También es la historia de cómo esa forma de esclavitud que es la prostitución adquirió un cariz industrial aberrante tras el cartón piedra de la explosión tecnológica de finales del siglo XX y principios del XXI. Es, por último, la historia de cómo William Vollmann se traslada de un inframundo, el de la prostitución (tratado en el relato “Damas y luces rojas”, incluido en Historias del arcoíris, y las novelas cortas Para Gloria e Historias del mariposa), a otro, el de los vagabundos y la pobreza (atendido en el relato “La inmensidad azul”, de Historias del arcoíris, y los ensayos Riding Toward Everywhere, Imperial y Los pobres). Pero sobre todo es la historia de un hombre enfrentado a una sociedad donde los “elegidos” imponen sus valores —económicos y de vacuo éxito social— sobre los desposeídos y elige errar en busca de una quimera, acicateado por el amor a dos mujeres de un simbolismo bíblico, dantesco, steinbeckiano.
La familia real es una novela épica donde su autor, famoso por la excelencia de su obra, alcanza cotas narrativas y de belleza literaria con escaso parangón en la actualidad, siendo para ello necesario retrotraerse hasta clásicos consagrados de la talla de Dante Alighieri, Fiódor Dostoievski o el Conde de Lautréamont.