Es el invierno del año 75 a.C., y el general Gneo Pompeyo Magno acuartela a sus legiones en territorio vascón para esperar un envío de trigo desde Aquitania y descansar de su contienda contra el rebelde Sertorio. Lo hace aconsejado por su tribuno de mayor confianza, el enigmático Arranes, también de origen vascón y por tanto valedor de la Legión ante los desconfiados lugareños. Pero un rumor se ha extendido por la aldea que quita el sueño al general romano: se dice que el cargamento de trigo nunca llegará porque ha sido interceptado por los temidos habitantes de las montañas, los antiguos. El propio tribuno Arranes se ofrece voluntario para encabezar una cohorte de legionarios con rumbo al paso del Summo Pirineo, en busca de respuestas sobre su trigo, y también en busca del reconocimiento que le niega su propio pueblo, acabando con la tribu que les tiene sojuzgados. Para esa misión le acompañará su fiel escribano L. Celio Rufo, el que será futuro narrador y el primero en comprender la naturaleza extraordinaria del enemigo que les acecha entre la bruma del bosque de Mari.