En pleno siglo XVIII, el joven Mateo Fonseca, secretario personal del conde de Floridablanca, es enviado por el rey Carlos III a Roma para acabar definitivamente con la Compañía de Jesús. Allí vive en primera persona las intrigas del cónclave vaticano para provocar la elección de un papa que se comprometa a abolir a los jesuitas, las presiones de Floridablanca sobre Clemente XIV, su angustiosa muerte con acusaciones de envenenamiento y la conspiración borbónica sobre el sucesor de éste. Sus experiencias comienzan en España donde, como espía del gobierno y comisario real, será testigo del motín de Esquilache, de la expulsión de la orden de todos los territorios de la Corona y de la penosa navegación de los deportados a Córcega y los Estados Pontificios, que es sufrida por su propio hermano.