Roma, víspera del 16 de octubre de 1943. Alertado de los planes de las SS de hacer una redada de judíos, monseñor F. envía al profesor K. al Palazzo Odescalchi. Su misión: trasladar a Ludwig Pollak y a su familia al Vaticano para salvarlos de una deportación que finalmente conduciría a más de mil judíos a Auschwitz. Sin embargo, Pollak, en vez de apresurarse, decide contar su historia: sus estudios de Arqueología en Praga, cómo se convirtió en un reputado anticuario y, por último, su espectacular hallazgo del brazo faltante de la majestuosa escultura Laocoonte y sus hijos. Hans von Trotha entreteje con audacia los destinos del erudito judío y del sumo sacerdote troyano Laocoonte, que recibió el castigo de los dioses por comprender el peligro que ocultaba el regalo del famoso caballo.