La novela, con tintes autobiográficos, relata una obsesión amorosa que refleja el conflicto entre el protagonista, un hombre joven pero de ánimo doliente, abocado a la incomunicación, que se encuentra en el opresivo ambiente provinciano de Trieste. Svevo ilustra así cómo el ambiente y su hipocresía moral pueden incidir en la soledad del hombre contemporáneo. Un gran sentido de la descripción, pero también una reconstrucción magistral de la conciencia del personaje y del peso del entorno.