Federica tiene seis años cuando sus padres deciden separarse y abandona el Chile de su infancia para instalarse con su madre y su hermano pequeño en Inglaterra. De su padre, Federica guarda nebulosos recuerdos, una fascinación que raya la idolatría y la hermosa caja de la mariposa que él le trajo de uno de sus innumerables viajes y que, según la leyenda, perteneció a una princesa inca. En Inglaterra, Federica crecerá alejándose de su madre y buscando en cada hombre el amor capaz de llenar la tremenda ausencia de su padre. Enamorada platónicamente de Sam Appleby, el hermano de su mejor amiga, acabará prisionera de su matrimonio con el seductor Torquil Jensen, hasta que comprenda que sólo un viaje en busca de esa infancia rota podrá darle la fuerza necesaria para liberar su espíritu y comprender al fin el secreto guardado en la caja de la mariposa.