La historia de amor «pecaminosa» entre los protagonistas, Jeanne Dessalle y Piero Maironi, es el punto de partida de esta novela, que, a causa de su carácter transgresor para la época, fue prohibida durante mucho tiempo por la Sagrada Congregación del Índice. La lucha interior que se contrapone a la pasión amorosa lleva a Piero a alejarse del mundo material y a expiar sus pecados a través de una conversión mística. Venerado como un santo por el pueblo, el joven se hace divulgador de unas ideas reformadoras que tienen la intención de regenerar la Iglesia católica; sin embargo, su tormento espiritual y su lucha religiosa no consiguen borrar el recuerdo de Jeanne, la mujer a la que amó antes de su vocación y que vuelve a aparecer en su vida de manera inesperada…