Las historias que integran el presente volumen son la primera entrega de una vasta obra que Dumas denominó Los mil y un fantasmas, título que recuerda intencionadamente a Las mil y una noches, pues la estructura narrativa es semejante. El azar de una partida de caza lleva al protagonista a presenciar y firmar, junto a otros personajes, el atestado de un crimen, mientras el criminal padece un ataque de terror convulsivo. Más tarde, durante la cena, predispuestos ya al espanto, los invitados comienzan a contar sus diversas experiencias relacionadas con el mundo de «ultratumba» de modo que las historias de pesadillas se engarzan unas con otras, dando por resultado una de las obras cumbres de la literatura de terror.