Todo se inicia cuando Randall Pierce, un extraño millonario pisa un pelícano muerto mientras pasea a su perro por Malibú y va a caer en las manos de Artie Wu y Quincy Durant, dos personajes inolvidables de la nueva picaresca norteamericana. Ahí arranca la locura: actrices secuestradas, bandas mafiosas que se apoderan de ciudades, funcionarios públicos con pocos escrúpulos, botines perdidos. Y sobre todo, el encuentro con los personajes más brillantemente trazados de la nueva narrativa norteamericana: un sucesor al trono imperial chino desempleado, y un misterioso huérfano lleno de cicatrices.