En 1958, Mao lanzó el Gran Salto Adelante con una consigna delirante: superar a Gran Bretaña en producción de acero en quince años. Toda la actividad económica del país fue reorientada sin planificación alguna hacia ese fin — campesinos fundiendo sus propias herramientas y ollas en hornos de patio trasero para producir un metal inservible, aldeas enteras colectivizadas de la noche a la mañana, cosechas abandonadas en los campos mientras los cuadros del partido reportaban cifras infladas para complacer al Gran Timonel. El desastre se vio pronto: cuando escaseó la comida, el Estado siguió requisando y exportando grano para pagar maquinaria soviética y sostener el prestigio del régimen, y entre 1958 y 1962 murieron, según los cálculos de Dikötter sobre archivos del propio Partido, no menos de 45 millones de personas — una tragedia de magnitud equiparable a la Segunda Guerra Mundial, comprimida en cuatro años y en un solo país. Es un ensayo desgarrador pero objetivo sobre uno de los mayores crímenes de la historia. La fuerza del libro está en su método: Dikötter fue de los primeros historiadores en acceder a los archivos provinciales chinos recién abiertos, y no argumenta con adjetivos sino con actas, informes policiales y cartas — la violencia contra los campesinos, el trabajo esclavo, la comida usada como arma, los cuadros locales golpeando y dejando morir de hambre a quienes debían proteger. Llegué a este libro porque la historiografía señala a Mao como el mayor genocida de la Historia por este desastre, y Dikötter trata los hechos con suma imparcialidad — sin militancia ni cargas ideológicas, dejando que los documentos acusen solos — y con una prosa de capítulos breves y casos concretos que hace que el libro no se vuelva pesado en absoluto, mérito enorme tratándose de lo que trata. Forma parte de la "trilogía del pueblo" con que Dikötter recorrió la era de Mao: cronológicamente es la segunda parte — entre La tragedia de la liberación (1945-1957) y La revolución cultural (1962-1976) —, aunque fue la primera en escribirse y la que ganó el premio Samuel Johnson, el mayor galardón del ensayo en inglés. Al español hasta hace poco solo se habían traducido las dos primeras. Altamente recomendable: historia de la que duele leer y de la que es imperdonable no conocer — sobre todo cuando todavía hay quien exhibe el retrato de Mao con nostalgia.