Contra el mito de una revolución bienvenida por las masas, Dikötter reconstruye lo que llama la conquista de China: entre 1945 y 1957, el Partido Comunista no liberó el país — lo sometió. El libro arranca con episodios que la historia oficial prefiere olvidar, como el sitio de Changchun, donde el ejército de Mao dejó morir de hambre a cientos de miles de civiles como táctica de guerra, y sigue con la maquinaria de terror instalada tras la victoria: cuotas de ejecuciones asignadas por provincia — Mao fijó personalmente la proporción de "contrarrevolucionarios" a fusilar por cada mil habitantes —, campañas sucesivas contra terratenientes, empresarios, intelectuales y finalmente contra el propio partido, y la construcción del laogai, el gulag chino, por donde pasaron millones. Lo más revelador — y lo más vigente — es la anatomía del engaño. El pueblo chino entero fue embaucado por etapas, desde los empresarios hasta el pueblo llano: a los industriales y comerciantes se les prometió un lugar en la "nueva democracia" y un socialismo gradual que respetaría sus negocios — hasta que las campañas de los "tres anti" y "cinco anti" los expropiaron, humillaron y empujaron por miles al suicidio; a los campesinos se les regaló la tierra de los terratenientes — hasta que la colectivización se la quitó a todos pocos años después. Y la perversión suprema del método: convertir a los de abajo en verdugos de los de arriba. Las sesiones de lucha obligaban a vecinos, empleados y hasta hijos a denunciar, golpear y ejecutar públicamente a terratenientes y patrones, repartiendo la culpa entre todos — cómplices por participación, silenciados por complicidad. Esa temática, como bien se ha visto, se repitió en regímenes comunistas posteriores como fórmula probada para destruir un sistema desde dentro: dividir a la sociedad en categorías, azuzar a unas contra otras y liquidar por turnos, empezando por quienes creyeron que con ellos no iba la cosa. Como en toda la trilogía, Dikötter argumenta con archivos del propio Partido — informes internos, actas, peticiones desesperadas — y esa imparcialidad documental vuelve la acusación irrefutable: no hay adjetivos, hay expedientes. La prosa mantiene la agilidad de capítulos breves y casos concretos que hace llevadero lo insoportable. Es la primera parte de la trilogía del pueblo — precede a La gran hambruna en la cronología, aunque se escribió después — y explica lo que aquella da por sentado: cómo se construyó el aparato de obediencia y miedo que hizo posible que un país entero marchara al abismo del Gran Salto sin que nadie pudiera decir que no. Altamente recomendable; leídas en orden, las dos entregas traducidas al español forman el retrato más demoledor que existe del maoísmo — y una advertencia que no caduca.