En la frontera entre California y México hay dos ciudades gemelas: Calexico y Mexicali. Están en el centro del Valle Imperial, tierra de aventureros, contrabando, tráfico de drogas, paso ilegal de emigrantes y trabajo irregular en infinidad de maquiladoras. En Mexicali reside una numerosa colonia de chinos, entre cuyos miembros más destacados comienza a sucederse una serie de muertes insólitas. Un día José Picatoste, detective privado, ex policía y chicano, recibe a bordo de un globo aerostático el encargo del tahúr Rufus Stoker de seguir el rastro de un extravagante chino quemado vivo a lo bonzo en un casino de Las Vegas. Durante la investigación Picatoste conocerá a Ainoa Goyerri, una profesora vasca que imparte clases de Psicología en la Universidad de Mexicali y que se interesa por las implicaciones patológicas del caso. José Picatoste y Ainoa, ayudados por Pei Lin, una sofisticada artista china, se adentran en un mundo de crímenes y relaciones cruzadas y ominosas entre ambos lados de la frontera que les va desvelando una fatal amenaza que tiene su origen en el corazón de la China milenaria.