Andrés Reboiras, corrector de estilo en una editorial de Madrid, bajo el pretexto de buscar material para escribir una novela sobre el narcotráfico, recurre a su antiguo amigo Feliciano, un marino con base en las Rías Bajas del que sospecha que conoce bien los vericuetos de ese turbio mundo que le fascina. Andrés parece querer mantenerse como observador a una distancia prudente, pero las difusas y cambiantes fronteras de ese territorio lo sumergen en una poderosa resaca que lo arrastra hacia un océano de aguas cada vez más profundas y agitadas.
Cuarto de derrota tiene trazas de género negro, pero también de picaresca, de novela de viaje, psicológica o de formación. En ella, el mar es, más que un escenario, un protagonista que lleva y trae gentes, mercancías prohibidas, vida y muerte en una odisea atlántica que conduce a Andrés de Galicia a Marruecos, Colombia y Ámsterdam.