La novela retrata los años de juventud de don Miguel de Cervantes y su famoso periplo en la última gran batalla naval del Mediterráneo. Valladolid, 1605. A la puerta de don Miguel de Cervantes, que no hace ni medio año que ha publicado su Quijote se presenta un extraño individuo, que dice conocerlo. A raíz de esa visita (que acabará con una muerte) el escritor rememora los tiempos de su juventud: su huida de Madrid, su alistamiento en el tercio de Nápoles, los amores, amigos y enemigos que tuvo en dicha ciudad, los duelos y celadas, las luchas en el Mediterráneo contra los corsarios turcos, para finalmente acabar en Lepanto, la última gran batalla de galeras que se realizó en el Mediterráneo, y la última en la que participó un príncipe a bordo de una nave de guerra. A bordo de la Real.