La vida en la Galicia de la Edad Media, como en cualquier otra parte, es, más que una desdicha, un reto. Todas las circunstancias se conjugan para que el hombre, incluso aquel que pertenece a los privilegiados estamentos de la nobleza rural, acorralado como las alimañas a las que usualmente da caza, potencie al máximo el sentido de autodefensa, su irrefrenable voluntad de subsistir y obre, frecuentemente, al margen de principios de un código moral de reciente imposición que, más que protegerlo, lo debilita. La historia de Payo de Montemor es la de un hombre en continua pugna consigo mismo, que ha comprendido de alguna manera el dramático compromiso que el ser humano contrae por el mero hecho de haber nacido. De esta forma su aspiración irrenunciable no es más que la expresión material de una interminable aprendizaje interior en el que le esperan las más duras pruebas.