Kenneth Slawenski desmenuza las claves vitales y literarias del enigmático novelista: las vivencias de sus años juveniles en colleges elitistas, su experiencia como combatiente en la Segunda Guerra Mundial, o la evolución espiritual que lo condujo a abrazar el budismo zen y abrió un abismo entre sus anhelos de retiro y meditación y la presión de los medios, Slawenski analiza y expone las conflictivas relaciones del escritor con los editores, su difícil vida familiar y sentimental, sus periodos de silencio y escritura secreta, así como sus querellas contra el mundo editorial y gigantes mediáticos con objeto de defender su obra frente a manipulaciones. Slawenski ha entrevistado a casi un centenar de personas que estuvieron relacionadas con el escritor, ha localizado cartas que se creían perdidas, examinado partidas de nacimiento y certificados de matrimonio y ha conseguido acceder a archivos hasta ahora vedados al público.

La película Rebelde entre el centeno con guion y dirección de Danny Strong está basada en este libro.