A finales del Siglo XV y principios del XVI, los europeos accedieron por primera vez a grandes zonas del mundo que, hasta entonces, les eran desconocidas o inaccesibles: el África meridional y oriental, el sur y el este de Asia y las Américas. Esos viajes propiciaron uno de los descubrimientos más significativos de la experiencia humana, lo que el autor llama "el descubrimiento del mar", es decir, que todos los mares del mundo eran uno sólo y que había pasos marítimos contínuos que iban de un océano a otro.