En 1831, Darwin, con 21 años, embarca como naturalista en el Beagle para un viaje de exploración alrededor del mundo. La expedición duró cinco años. Además de una extraordinaria aventura, el largo periplo fue para Darwin el inicio de una nueva teoría del origen y evolución de las distintas formas de vida en la Tierra. El período en que se realizó la expedición fue una época dorada de la ilustración zoológica, botánica o topográfica en forma de grabados, litografías y aguatintas, lo que ha permitido la ilustración del libro con documentos coetáneos o casi coetáneos.