Las cartas comprendidas en este primer volumen pertenecen a la época escolar de Nietzsche en Naumburg, a su estancia en la escuela de Pforta y a los años universitarios de Bonn y Leipzig, antes del traslado a Basilea. Son los años de formación de Nietzsche, que determinarán su desarrollo personal e intelectual, siempre con el telón de fondo de la filología. Entre los destinatarios principales de estas primeras cartas no sólo se encuentran sus familiares más cercanos –especialmente su madre y su hermana Elisabeth– sino, sobre todo, los amigos de juventud que tanto significaron para él: Hermann Mushacke, Carl von Gersdorff, Paul Deussen y Erwin Rohde.