¿Qué entendemos hoy por cocinar, cuando según los sondeos no dedicamos a esta actividad más de 27 minutos al día (y gran parte de ellos estamos frente al microondas)? Pollan hace un recorrido histórico a partir de los cuatro elementos que relaciona con cuatro formas generales de cocción, con ciertos platos y con distintas formas de concebir la vida: 1) Fuego: la cocción directa con el fuego, las brasas, una forma de comunidad, una actitud épica, masculina, exterior y sacerdotal; 2) Agua: la elaboración de los alimentos interponiendo un líquido entre ellos y el fuego, una forma de cocina interior, larga, mágica y femenina; 3) Tierra: es decir, la cocción por fermentación, por la acción de las bacterias, como el queso o la cerveza, la espera en sótanos húmedos; 4) Aire: que el autor identifica sobre todo con hacer pan, con la espera, la mezcla de la masa y la fermentación. Pollan incorpora cuatro recetas básicas: carne a la brasa, estofado con pasta, cerveza y pan, cuatro platos fundacionales, y nos explica cuál es la importancia de recuperar una actividad que nos permite entrar en contacto con la naturaleza, con nuestras raíces, y con nuestro propio cuerpo.