En los años treinta emerge en la escena mundial un grupo de personas de varias nacionalidades que convierten la Rive Gauche de París en el punto de mira de una élite intelectual cuyos hechos, gestos y palabras repercutían en la vida cultural y política tanto de la América capitalista como de la Rusia estaliniana, de la Alemania nazi, o de los distintos bandos de una España sumergida en una guerra fratricida. Dos grandes confrontaciones escindirán ese grupo variopinto de escritores y artistas, que se admiraban mutuamente, abriendo entre ellos fallas profundas y sumiéndose en enmarañadas contradicciones ideológicas y personales : la ocupación de Francia por los alemanes y, después, el periodo llamado de la «depuración» tras la liberación. Lottman nos permite asistir, anonadados, desarmados, al ascenso, gloria y decadencia, en sólo quince años, de lo que se ha dado en llamar el «intelectual comprometido».