Averna es un minúsculo y pintoresco principado medieval situado a orillas del Adriático. Cuando, tras un terremoto, se descubren en el lugar reservas de petróleo, el Foreign Office contrata al excéntrico Albert Campion para intentar probar que la tierra pertenece a una familia aristocrática inglesa que desde hace años se consideraba extinguida. Pero tras el rastro de los documentos están también un financiero sin escrúpulos y unos cuantos matones a sueldo. Campion, acompañado de tres camaradas tan peculiares como él y de su fiel sirviente Magersfontein Lugg, un antiguo ladrón dado a los métodos expeditivos, viaja a la aldea de Pontisbrigh para intentar desentrañar el misterio y de paso toparse con adolescentes precoces y cadáveres por doquier.