Tendemos a pensar que las únicas revoluciones científicas auténticas del siglo XX fueron aquellas que surgieron de la física y la biología molecular. Sin embargo, también las ciencias de la Tierra experimentaron lo que podemos denominar un cambio revolucionario: el paso que va de creer que los continentes se formaron y desarrollaron en lugares fijos, a aceptar la idea de que hubo una época en la que el mundo terrestre estaba prácticamente aglutina­do en un gran supercontinente, Pangea, del que posteriormente, y mediante un lento mecanismo de fractura y deriva, terminaron surgiendo los continentes tal y como los conocemos en la actualidad. Fue el geofísi­co, meteorólogo y explorador alemán, Alfred Lothard Wegener (1880-1930) quien nos mostró, con mucha más claridad y fuerza que otros predecesores suyos, la faceta cambiante de la geografía de la Tierra. El lugar en el que presentó de manera más completa y accesible sus ideas es un libro que con justicia se puede incluir en el grupo de los "clásicos de la ciencia": El origen de los continentes y océanos (1915). Durante bastantes años, las ideas que contenía encontraron escaso eco. Hubo que esperar a la década de 1950, cuando nuevas evidencias apoyaron la idea del movimiento de los continentes, evidencias que condujeron finalmente a la teoría de la tectónica de placas, que reivindica la esencia del pensamiento de Wegener.